Een guesthouse beginnen in Zuid-Afrika. Daar droom ik van! Dat stond er op de cover van Jan. En geloof ons. Hij was zeker niet de enige deelnemer met deze droom. Maar misschien wel de eerste waar het ook echt werkelijkheid bij werd.
Jan en zijn vrouw Vivianne woonden allebei tijdens hun studieperiode een tijdje in Kaapstad. Ze bezochten die regio daarna meerdere malen. Toen Jan aan het nadenken was over een volgende stap was het overnemen van een goedlopend guesthouse in Swellendam één van de opties. Dit was nog niet zeker, maar na een aantal maanden netwerken en verder onderzoek werd het duidelijk: Jan en Vivianne besloten Swellendam Country Lodge over te nemen. Een guesthouse vlakbij de beroemde en toeristische gardenroute. Ze vertrokken in de zomer van 2019 voor dit nieuwe avontuur.
Je eigen Guesthouse in Zuid-Afrika… hoe is dat?
Ik ben eerlijk gezegd heel blij dat ik uit het gehaaste Nederland ben. De dagelijkse sleur van: vroeg opstaan, hard werken, eten, sporten, een biertje en dan slapen. We genieten hier veel meer van de kleine dingen, we zijn super veel buiten bezig. Ook heb je personeel om aan te sturen. Het bedrijf moet draaien. Ik wil graag met mensen bezig zijn en ontzorgen, zorgen voor een glimlach en dat kan ik nu elke dag doen.
En de nadelen?
Wij komen uit een goed seizoen. En dat betekent dat je echt 7 dagen in de week bezig bent. Je staat altijd stand-by. Zo’n relaxte zondag als ik in Nederland had. De hele dag in je pyjama zitten, die kennen we hier niet. Als gasten besluiten om net rond etenstijd in te checken dan moet je er ook staan.
In 2018 deed je mee aan de coverworkshop. Na 7 jaar, met plezier en in verschillende functies bij de Rabobank werkzaam te zijn geweest, had je net besloten vrijwillig te vertrekken. Wanneer kwam het punt dat je dacht, nu wil ik echt die stap naar buiten zetten?
Ik kwam op een punt dat het werk niet meer bij mij paste. Elke keer overleefde ik weer een reorganisatie en kon ik weer door. Ik had een leuk team en fijne klanten, maar op een gegeven moment werd het werk voor mijn gevoel afstandelijker en meer digitaal. Toch was er altijd wel een reden om te blijven. Zo zat ik naast mijn functie ook vaak in commissies en clubjes, dus ik moést wel echt loskomen om een verandering aan te gaan.
Wat wil je zeggen tegen alle mensen die een B&B beginnen op hun Bucketlist hebben staan?
Als je zo’n grote stap maakt – zoals wij – helemaal naar het buitenland, dan moet je er echt allebei achter staan. Mijn vrouw wilde dit ook heel graag. Maar als je het voor ‘de ander’ doet, dan wordt het echt heel erg moeilijk Je moet echt een team zijn (Jan en Vivianne hebben nu ook een zoontje (Olivier) van bijna een jaar). Je bent er namelijk echt 24/7 mee bezig. Wij kunnen elkaar uitdagen en weten waar we naartoe willen. Daarom gaat het ook zo goed.
En als de beslissing is gevallen, wat is dan het gouden advies?
Ik denk dat het bij ons geholpen heeft dat we van tevoren zoveel mogelijk risico’s wilden verkleinen (toch die bancaire achtergrond he :)). Dat heeft ons echt rust gegeven, voor zover dat kan in de beginfase.
Bijvoorbeeld bij het aanvragen van het juiste visum. Daar hebben we echt heel precies naar gekeken en hulp bij gevraagd. De risico’s die je van tevoren kunt beperken; meteen tackelen. Want er komen nog genoeg uitdagingen op je pad die je niet van tevoren had kunnen bedenken, zoals de Corona-tijd waarin we meer dan 5 maanden moesten sluiten. Super onverwacht natuurlijk, maar wij hebben die tijd kunnen gebruiken om kamers op te knappen. Je moet dan weer een andere manier vinden om nuttig te blijven en de beste keuzes te maken. Ook hebben we de risico’s beperkt door er bewust voor te kiezen om een bestaand guesthouse over te nemen. Met personeel en toekomstige boekingen. Dat helpt natuurlijk enorm.
En hoe kijken jullie naar de toekomst?
Zo lang we er zo van kunnen genieten als nu, blijven we hier. Na 3 jaar vechten voor subsidie hebben we zonnepanelen. Dat is ideaal met de elektriciteitsuitval waar we hier regelmatig mee te maken hebben. Het maakt ons dagelijks leven prettiger en zet ons als guesthouse beter in de markt. Zo vinden we elke keer weer een nieuwe uitdaging.
